Monsieur Papillon, directeur du "Moustic-Hôtel", demande à un peintre d'ébaucher la silhouette de son futur groom. L'esquisse s'anime par miracle, donnant naissance à Spirou dans son costume rouge à boutons dorés. Spirou, accompagné par l'écureuil Spip, voit le jour dans le premier numéro du magazine Spirou le 21 avril 1938. Après quelques aventures simplettes dessinées par Rob Vel (pseudonyme de Robert Velter), Spirou est repris en main en 1940 par Jijé alors que son créateur est prisonnier en Allemagne. De retour de captivité, Rob Vel reprend son personnage, parfois aidé par sa femme Davine, puis vend le héros aux éditions Dupuis, en 1943. Jijé le reprend, crée l'amusant Fantasio, puis cède le tout à André Franquin en 1946 au beau milieu de l'épisode intitulé "La maison préfabriquée". Pendant plus de vingt ans, Franquin donne toute sa dimension à cette oeuvre, crée l'univers champêtre de Champignac et son célèbre comte aux inventions géniales. On lui doit aussi la journaliste Seccotine, l'univers futuriste de Zorglub, Zantafio le cousin néfaste de Fantasio, et bien sûr le fabuleux Marsupilami découvert en Palombie par les deux héros. Franquin est parfois aidé par Jidéhem, Roba et Will pour les décors, par Rosy et Greg pour les scénarios.
En 1968, il abandonne la série, sauf le Marsupilami dont il conserve les droits, au Breton Jean-Claude Fournier qui apporte un ton plus écologiste à ses histoires et fait beaucoup voyager ses héros. Au début des années 80, Spirou et Fantasio vivent trois aventures sous le crayon de Nic Broca sur scénarios de Raoul Cauvin. De son côté, Yves Chaland en anime un épisode rétro. En 1981, deux jeunes auteurs, Tome et Janry, retrouvent la magie de la grande époque de cette série mythique. Ils campent plusieurs personnages nouveaux dont Vito la déveine et de bien jolies filles. En 1998, ils osent donner un ton plus réaliste au dessin, dans leur dernier album "Machine qui rêve", ouvrant de nouvelles perspectives à cette série fétiche des éditions Dupuis. La série est reprise en 2004 par duo Munuera/Morvan.
En 2006 est lancé la collection on-shot "Une aventure de Spirou et Fantasio par..." dont 3 albums sont déjà sortis.
Des albums sont édités par Dupuis à partir de 1948 alors que les pages dessinées par Rob-Vel sont proposées en deux volumes par les éditions Deligne en 1975. Les oeuvres de Franquin sont reprises dans la collection "Tout Franquin" de l'éditeur Rombaldi, à partir de 1985.